O Ministro Joaquim Barbosa nasceu em Paracatu, noroeste de Minas Gerais. É o primogênito de oito filhos. Pai pedreiro e mãe semi-analfabeta, passou a ser arrimo de família quando estes se separaram. Sua infância foi marcada pelas atitudes de colocar comida suficiente na mesa de sua casa para alimentar todos os seus irmãos. Tomando uma acertada atitude, aos 16 anos foi sozinho para Brasília, arranjou emprego na gráfica do Correio Braziliense, depois foi faxineiro do T.R.E, onde era encarregado de limpar os banheiros. Terminou o segundo grau, sempre estudando em colégio público. Obteve seu bacharelado em Direito na Universidade de Brasília, onde, em seguida, obteve seu mestrado em Direito do Estado. Foi Oficial de Chancelaria do Ministério das Relações Exteriores (1976-1979), tendo servido na Embaixada do Brasil em Helsinki, Finlândia e, após, foi advogado do Serviço Federal de Processamento de Dados (Serpro). 

Prestou concurso público para procurador da República, e foi aprovado. Licenciou-se do cargo e foi estudar na França, por quatro anos, tendo obtido seu mestrado e doutorado ambos em Direito Público, pela Universidade de Paris-II (Panthéon-Assas) em 1990 e 1993. Retornou ao cargo de procurador no Rio de Janeiro e professor concursado da Universidade do Estado do Rio de Janeiro. Foi visiting scholar no Human Rights Institute da faculdade de direito da Universidade Columbia em Nova York (1999 a 2000) e na Universidade da Califórnia Los Angeles School of Law (2002 a 2003). Fez estudos complementares de idiomas estrangeiros no Brasil, na Inglaterra, nos Estados Unidos, na Áustria e na Alemanha. É fluente em francês, inglês, alemão e espanhol. Toca piano e violino desde os 16 anos de idade. Embora se diga que ele é o primeiro negro a ser ministro do STF, ele foi na verdade o terceiro, sendo precedido por Hermenegildo de Barros (de 1919 a 1937) e Pedro Lessa (de 1907 a 1921). 

Barbosa é o campeão em processos no S.T.F. Tramitam sob sua relatoria 13.193 processos, incluindo os que estão na Procuradoria-Geral da República para parecer definitivo. Tomou posse como vice-presidente do Tribunal Superior Eleitoral no dia 06 de maio de 2008. No mais polêmico julgamento desde que tomou posse no tribunal, Joaquim Barbosa votou a favor da tese de que políticos condenados em primeira instância deveriam ter sua candidatura anulada. Barbosa é um exemplo de sucesso ? Sim, ele é ! Você, eu , nós todos podemos ser também. Não precisamos virar Ministro, o sucesso está DENTRO da gente, é só ter ATITUDE, depois deitar e dormir em paz, nada mais que isso …